Tên của nguyên tố sắt xuất phát từ cùng một từ Anglo-Saxon, iron hoặc iren, mặc dù người ta cho rằng từ này xuất phát từ từ îsarno của người Celt trước đó. Một số học giả cho rằng từ Celtic này xuất phát từ một từ Ấn-Âu cổ hơn để chỉ kim loại, ayos hoặc ayes.
Mặc dù nguyên tố này được gọi là sắt trong tiếng Anh, nhưng ký hiệu hóa học của nó, Fe, đề cập đến tên Latinh ban đầu của nguyên tố: ferrum. Ferrum là từ gốc của sắt trong hầu hết các ngôn ngữ Lãng mạn, bao gồm cả tiếng Pháp, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Ý.
Sắt là nguyên tố thứ 26 trong bảng tuần hoàn và có trọng lượng nguyên tử là 55,845. Nó là kim loại rẻ nhất trong số các kim loại và cũng là một trong những kim loại phong phú nhất. Sắt chiếm gần 6% vỏ Trái đất, trong khi lõi của Trái đất gần như hoàn toàn được tạo thành từ một nguyên tố này.
Người ta không biết lần đầu tiên con người phát hiện ra sắt là khi nào, vì nó đã tồn tại ít nhất 5.000 năm; với những đồ tạo tác bằng sắt được tìm thấy có niên đại cách đây khoảng 3.000 năm trước Công nguyên. Trên thực tế, Kinh thánh thậm chí còn đề cập đến một người đàn ông, Lamech, chỉ sống sau A-đam và Ê-va bảy thế hệ là một bậc thầy về sắt và đồng thau.
