Xoáy thuận nhiệt đới hình thành khi các điều kiện khí quyển xung quanh đã chín muồi để phát triển bão, bao gồm nước biển ấm, các lớp đối lưu giữa ẩm, gần xích đạo và sự hiện diện của nhiễu động khí quyển đã có từ trước. Độ ẩm, nhiệt độ nước biển thích hợp và gió mạnh đều giúp hình thành lốc xoáy, nhưng những yếu tố này phải hội tụ để bão hình thành. Sau khi hình thành, lốc xoáy phát triển một lõi bên trong có tổ chức, được bao quanh bởi một khối tròn xoay tròn.
Một trong những yếu tố quan trọng để hình thành các xoáy thuận là nhiệt độ thích hợp của các vùng nước xung quanh. Nhiệt độ nước ít nhất phải là 80 độ F để lốc xoáy hình thành và nhiệt độ đó thường phải không đổi ở độ cao 150 feet so với bề mặt nước. Ngoài vùng nước ấm của đại dương, lốc xoáy cần điều kiện khí quyển lý tưởng từ bầu trời bên trên. Khí quyển phải nguội nhanh và hơi không ổn định, điều này cho phép hình thành các cơn giông. Lốc xoáy không thể hình thành nếu không có đủ độ ẩm ở tầng giữa đối lưu, vì độ ẩm cần thiết cho sự hình thành các cơn dông.
Lốc xoáy cũng phải nằm gần đường xích đạo, với khoảng cách không lớn hơn 300 dặm từ đường xích đạo. Trong khu vực này, lực Coriolis có thể phát huy tác dụng bằng cách cho phép cân bằng gió xảy ra, từ đó giúp lốc xoáy duy trì áp suất thấp.
