Đồ hộp tự làm nóng hoạt động thông qua phản ứng hóa học tỏa nhiệt giữa hai hóa chất. Các kết hợp phổ biến là nhôm và silica, canxi oxit và nước, đồng sunfat và kẽm. Khi hai chất kết hợp với nhau, phản ứng tạo ra nhiệt lượng đủ để làm tăng nhiệt độ của lon.
Hai thành phần hóa chất được giải phóng bằng cách nhấn một nút ở đáy lon. Cơ chế này ngăn không cho hai chất phản ứng trộn lẫn trước khi người tiêu dùng định làm nóng lon. Ưu điểm chính của hộp tự hâm nóng là nó có thể làm thức ăn và đồ uống nóng mà không cần tiếp cận với lò vi sóng, bếp nấu hoặc các thiết bị hâm nóng khác.
Nhược điểm của lon tự làm nóng là chi phí, kích thước và gia nhiệt không đồng đều. Vì phải dành không gian cho phản ứng hóa học, nên lon tự gia nhiệt phải lớn hơn và cồng kềnh hơn để chứa cùng một lượng chất lỏng như lon truyền thống. Chi phí đóng gói và hóa chất bổ sung cũng khiến lon tự gia nhiệt đắt hơn các loại lon khác.
Đồ hộp tự hâm nóng dựa trên cùng một công nghệ được sử dụng trong các bữa ăn của quân đội Hoa Kỳ và đồ hâm nóng bằng tay. Những lon này được sử dụng để đựng cà phê, trà, ca cao và súp và được đưa sang thị trường châu Á và châu Âu trước khi được sử dụng ở Bắc Mỹ. Canxi oxit và nước là công thức được sử dụng trong các lon tự gia nhiệt ban đầu ở Hoa Kỳ.
