Còi báo động lốc xoáy được đặt một cách chiến lược xung quanh các thành phố và thị trấn. Chúng được kích hoạt tự động khi cảnh báo lốc xoáy được đưa ra thông qua các chương trình phát sóng tin tức và các phương tiện truyền thông khác. Ở một số khu vực nhất định, còi báo động lốc xoáy có đòn bẩy mà nhân viên cứu hỏa hoặc cảnh sát kéo để kích hoạt hệ thống khi cảnh báo được đưa ra.
Còi báo động lốc xoáy phát ra hai âm riêng biệt. Một âm báo lên và xuống kéo dài trong ba phút báo hiệu trường hợp khẩn cấp về thời tiết. Một âm báo ngắn kéo dài khoảng 45 giây cho biết tất cả đã rõ ràng và cảnh báo đã qua.
Khi còi báo động được kích hoạt, đó là lời cảnh báo cho công chúng rằng họ nên tìm nơi trú ẩn trong nhà ngay lập tức và đợi tất cả các tín hiệu rõ ràng. Điều quan trọng là người dân nên xem tin tức địa phương hoặc nghe đài để được hướng dẫn và cập nhật thời tiết. Nếu không có điện, điều quan trọng là phải nghe các bản cập nhật trên đài chạy bằng pin.
Còi báo động lốc xoáy thường được kiểm tra hàng tháng, tùy thuộc vào chính sách của địa phương. Ở một số khu vực nhất định, còi cảnh báo lốc xoáy ngoài trời cũng được kích hoạt khi có giông bão nghiêm trọng và các điều kiện thời tiết khiến gió mạnh nhất 70 dặm /giờ; gió mạnh, mưa đá và mưa có thể gây hư hỏng kết cấu cũng như gây nguy hiểm đến tính mạng con người.
