Một kính lúp bắt đầu cháy bằng cách định vị các photon qua vùng điểm chốt được tạo bởi hình dạng lồi của thấu kính. Để phát huy tác dụng, các tia nắng phải đi qua kính lúp có tiêu cự thích hợp và chiếu vào lớp mạ khô hoặc vật liệu dễ bắt lửa.
Các photon là các hạt truyền ánh sáng và năng lượng dưới dạng nhiệt. Hình dạng lồi độc đáo của kính lúp kéo các photon về một phía của thấu kính, khoanh vùng chúng thành một điểm thoát duy nhất. Điều này tạo ra một nồng độ nhiệt cực cao, khoảng 450 độ, có khả năng gây cháy. Ống kính càng lớn thì càng dễ bắt lửa. Tuy nhiên, ngay cả một chiếc kính lúp bỏ túi cũng có khả năng bắt lửa.
Bất kỳ thấu kính lồi nào, chẳng hạn như thấu kính có trong kính mắt hoặc thấu kính hai mắt, đều có thể được sử dụng theo cách tương tự. Một giọt nước đặt trên thấu kính có thể tăng cường sức nóng của ánh sáng mặt trời, khiến ngọn lửa bốc cháy nhanh hơn. Đáy chai thủy tinh là một vật dụng khác có thể được sử dụng và những chai thủy tinh bỏ đi thường là tiền đề của cháy rừng. Đây là một lý do tại sao điều quan trọng là không bao giờ để kính nằm ngoài trời.
