Con người gây ô nhiễm theo nhiều cách, bao gồm đốt nhiên liệu hóa thạch, lái ô tô và xe tải, sản xuất, khai thác và tham gia vào các hoạt động nông nghiệp. Một số loại ô nhiễm, chẳng hạn như tràn dầu và thảm họa khai thác, sản xuất tác động tiêu cực tức thì đến môi trường và hệ sinh thái xung quanh. Những thứ khác, chẳng hạn như tạo ra điện và lái xe, tạo ra ô nhiễm trong thời gian dài hơn.
Ô nhiễm bắt nguồn từ nhiều nguồn và có nhiều hình dạng khác nhau. Nó tồn tại trong không khí, nước và đất. Ô nhiễm không khí bắt nguồn từ các chất thải độc hại, chẳng hạn như nhiên liệu hóa thạch thoát vào khí quyển. Ô nhiễm không khí phát sinh từ sự tích tụ sinh học của một số chất gây ô nhiễm trong không khí. Những phần tử độc hại này bao gồm vật chất dạng hạt, ôzôn ở tầng thấp nhất của khí quyển Trái đất, nitơ và ôxít lưu huỳnh và ôxít cacbon. Các hạt này làm giảm chất lượng không khí trong khí quyển địa phương và khu vực. Chúng cũng làm tăng lượng khói và nhiệt lượng cục bộ, cuối cùng góp phần vào sự nóng lên toàn cầu.
Trên đất liền, các nguồn ô nhiễm do con người gây ra bao gồm việc loại bỏ và xử lý không đúng cách chất thải từ các hoạt động chăn nuôi và trồng trọt. Con người cũng tạo ra ô nhiễm ánh sáng và tiếng ồn, tồn tại chủ yếu ở các thành phố và trung tâm đô thị. Ô nhiễm ánh sáng đề cập đến một lượng lớn ánh sáng nhân tạo, chẳng hạn như các thiết bị chiếu sáng lớn. Ô nhiễm tiếng ồn đến từ giao thông và các công trình nhân tạo, chẳng hạn như nhà máy lọc dầu và cơ sở sản xuất.
