Sóng ánh sáng truyền qua quá trình bức xạ điện từ. Sự kết hợp giữa điện trường và từ trường mà ánh sáng có là yếu tố tạo ra chất lượng khác biệt cho ánh sáng có thể truyền đi cùng hoặc không có môi trường, đó là không giống như các dạng sóng khác.
Không ai có thể suy luận rằng ánh sáng truyền theo sóng cho đến khi Thomas Young vào năm 1801. Qua thí nghiệm lọc chùm ánh sáng qua một khe hẹp trong một tấm thẻ chơi, Young thấy ánh sáng đó để lại một dấu ấn giống như một mã vạch. Ông giải thích điều này bằng cách nói rằng ánh sáng chuyển động theo sóng, có điểm cao và điểm thấp, giống như sóng di chuyển trong đại dương có đỉnh và đáy. Các nhà khoa học đã bối rối về việc làm thế nào sóng ánh sáng có thể di chuyển trong không gian và thời gian mà không cần phương tiện cho đến khi công trình của James Clerk Maxwell. Ông là người đầu tiên phát biểu rằng sóng ánh sáng tạo ra các trường bức xạ điện từ mà ông phát hiện ra hoạt động có hoặc không có môi trường.
Sau đó, Einstein đã chỉ ra rằng ánh sáng là một sóng và một hạt hạ nguyên tử được gọi là photon. Photon là một hạt duy nhất vì khi nó di chuyển, nó mang theo lực nhưng không có khối lượng. Đó là tính hai mặt của ánh sáng, vừa là sóng vừa là hạt, cho phép nó có nhiều khả năng và tác động đa dạng và rộng rãi đến thế giới tự nhiên. Sự kết hợp độc đáo giữa các yếu tố này tạo nên sóng ánh sáng không giống bất cứ thứ gì mà con người gặp phải.
