Cá heo sử dụng định vị bằng tiếng vang để giao tiếp với nhau và để định vị các vật thể trong môi trường xung quanh của chúng. Bất kể cá heo sử dụng định vị bằng tiếng vang cho các mục đích xã hội, chẳng hạn như giao tiếp hay để tìm và tránh chướng ngại vật, cơ chế định vị bằng tiếng vang sử dụng các kỹ thuật tương tự. Cá heo tạo ra chùm hoặc làn sóng âm thanh nhấp chuột, sau đó tạm dừng để chờ phản hồi từ một con cá heo khác hoặc từ một vật thể.
Cá heo phát ra tiếng ồn để định vị bằng tiếng vang bằng cách tạo ra những rung động nhỏ bằng môi âm thanh của chúng. Chuyển động này tương tự như những âm thanh vo ve mà con người tạo ra, nhưng nó tạo ra một dải âm thanh phức tạp hơn nhiều. Sau khi phát ra âm thanh, cá heo tạm dừng vài giây để nhận phản hồi quan trọng về môi trường xung quanh. Tùy thuộc vào độ dài sóng tạo ra tiếng vang và khoảng thời gian tạo ra tiếng vang, cá heo có thể xác định kích thước, hình dạng và khoảng cách của các vật thể, bao gồm cả các vật thể đứng yên như rạn san hô và đáy đại dương.
Cá heo sử dụng khả năng định vị bằng tiếng vang để kiểm tra tốc độ chúng đang di chuyển (so với các vật thể gần đó) và cũng để theo dõi đường đi của các sinh vật đang di chuyển về phía chúng. Họ thậm chí có thể xác định cấu trúc hoặc thành phần bên trong của vật thể (vật có trọng lượng nhẹ hơn tạo ra nhiều tiếng vang và rung động hơn) để hiểu được môi trường xung quanh.
