Cá voi phải chủ yếu ăn động vật phù du, một loại sinh vật phù du bao gồm chủ yếu là động vật sống cực nhỏ. Chúng bao gồm các loài giáp xác nhỏ như động vật chân đốt và nhuyễn thể; pteropoda; sên biển và ốc biển tự do bơi lội; và cyprid, là những ấu trùng di động của bọ ngựa.
Cá voi bên phải kiếm ăn bằng cách lướt qua. Chúng bơi với miệng mở qua một cánh đồng động vật phù du và sau đó đuổi khỏi mặt nước. Các tấm lá sừng mà chúng có thay vì răng lọc và giữ lại con mồi trong khi cho phép nước thoát ra ngoài. Chúng có thể kiếm ăn ở bề mặt, dưới nước hoặc thậm chí dưới đáy đại dương. Hầu hết cá voi bên phải chỉ kiếm ăn từ mùa xuân cho đến mùa thu, mặc dù một số con cũng kiếm ăn vào mùa đông.
Ba loài cá voi bên phải bao gồm cá voi phải Bắc Đại Tây Dương, cá voi phải Bắc Thái Bình Dương và cá voi phải nam. Ngoài ra, cá voi đầu gối còn được gọi là cá voi phải Greenland. Chúng thường sinh sống ở các khu vực ven biển ở vùng biển ôn đới và cận cực. Cá voi bên phải phía Nam phong phú hơn nhiều so với hai loài phía Bắc. Tại Hoa Kỳ, cả hai loài cá voi bên phải phía bắc đều được bảo vệ bởi Đạo luật về các loài có nguy cơ tuyệt chủng. Đặc biệt, tính đến năm 2014, các quần thể cá voi ngay tại Bắc Thái Bình Dương và Bắc Đại Tây Dương được liệt kê là có nguy cơ tuyệt chủng trong Danh sách Đỏ các loài có nguy cơ tuyệt chủng của IUCN.
