Chim cánh cụt kiếm thức ăn khi bơi trong đại dương. Chim cánh cụt chủ yếu ăn cá, mực và nhuyễn thể mà chúng bắt được bằng chiếc mỏ sắc nhọn của mình. Qua lịch sử tiến hóa, tổ tiên của loài chim cánh cụt hiện đại đã mất khả năng bay để đổi lấy việc trở thành những vận động viên bơi lội phi thường.
Chim cánh cụt là một trong những loài động vật ăn cá lành nghề nhất trên thế giới, điều này cần thiết để cung cấp năng lượng cho nhu cầu calo cao của chúng. Trái ngược với loài cá cần tương đối ít calo để thúc đẩy quá trình trao đổi chất máu lạnh, chim cánh cụt phải ăn nhiều để làm nóng cơ thể bên trong. Khả năng cơ động của chim cánh cụt trong nước không chỉ phải trả giá bằng cách bay mà còn là sự duyên dáng khi đi bộ. Một số loài tham gia vào một thực hành gọi là "đi xe trượt băng", trong đó chúng nằm sấp và trượt từ nơi này sang nơi khác.
Có 17 loài chim cánh cụt trong họ Spheniscidae. Trong khi các loài khác nhau thể hiện rất nhiều biến thể, tất cả chúng đều sống dọc theo các đại dương và biển ở Nam Bán cầu. Hầu hết các loài chim cánh cụt tạo thành các nhóm rất lớn có thể chứa hàng nghìn cá thể. Tuy nhiên, chim cánh cụt là loài động vật một vợ một chồng, có mối liên kết chặt chẽ với một cá thể khác. Nhiều loài đã thực hiện các nghi thức hoặc màn giao phối phức tạp để giúp các cá thể nổi bật giữa đám đông.
