Cách thức một tế bào phản ứng khi tiếp xúc với các tế bào khác phụ thuộc vào chức năng và hoạt động của cả hai tế bào. Hầu hết các tế bào bình thường ngừng phân chia nếu chúng tiếp xúc với các tế bào khác; tuy nhiên, các tế bào của hệ thống miễn dịch tương tác trực tiếp với mầm bệnh hoặc sinh vật lạ để tiêu diệt chúng.
Trong các trường hợp bình thường, hầu hết các tế bào tự sao chép bằng cách phân chia thành hai ô, tiêu tốn nhiều không gian hơn. Khi các tế bào bình thường tiếp xúc với các tế bào khác, quá trình phân chia sẽ dừng lại. Điều này được gọi là "ức chế tế bào." Chức năng này bị mất trong các tế bào ung thư, chúng sinh sôi nảy nở với tốc độ nguy hiểm.
Tế bào bạch huyết và các tế bào khác liên quan đến hệ thống miễn dịch có thể được kích hoạt khi tiếp xúc với các sinh vật lạ như vi rút. Chúng tấn công các mầm bệnh thông qua một loạt phản ứng ở cấp độ tế bào.
