Các điểm nóng hình thành khi nhiệt từ sâu bên trong trái đất làm cho đá lớp phủ trực tiếp bên dưới lớp vỏ tan chảy và tạo thành chùm mắc-ma. Điều này xảy ra do nhiệt và do áp suất trực tiếp bên dưới lớp vỏ là tương đối thấp, cho phép sự nóng chảy xảy ra. Điều quan trọng cần lưu ý là quá trình này hoàn toàn là lý thuyết vì các nhà khoa học chưa quan sát trực tiếp.
Điểm nóng là các vùng núi lửa dị thường hoặc núi lửa xuất hiện cách xa ranh giới mảng. Tại ranh giới mảng, magma thấm từ lớp phủ tương đối dễ dàng, đó là lý do tạo ra Vành đai lửa Thái Bình Dương, vành đai núi lửa bao quanh mảng Thái Bình Dương. Tuy nhiên, các điểm nóng là kết quả của một quá trình khác và dẫn đến các chuỗi núi lửa nằm xa ranh giới mảng.
Một ví dụ đáng chú ý về núi lửa điểm nóng là chuỗi đảo Hawaii. Mỗi hòn đảo này thực sự là một ngọn núi lửa hình thành bên trên một điểm nóng ở Thái Bình Dương. Chuỗi là kết quả của chuyển động của mảng Thái Bình Dương so với điểm nóng lớp phủ, vì vậy các vụ phun trào mới diễn ra ở khoảng cách xa với núi lửa đã hình thành trước đó. Trong khi các đảo Hawaii là ví dụ nổi tiếng về núi lửa điểm nóng trên các mảng đại dương, các điểm nóng cũng xuất hiện dưới các mảng lục địa.
