Cảm giác của một trận động đất khác nhau tùy thuộc vào khoảng cách và cường độ của sự kiện. Các trận động đất lớn, khi trải qua gần tâm chấn, liên quan đến rung lắc mạnh trên mặt đất; ở xa hơn, một trận động đất lớn có cảm giác giống như một cú va chạm nhẹ và cảm giác mặt đất lăn. Ngược lại, các trận động đất nhỏ có các rung lắc nhỏ hơn và ít rung lắc hơn ở cự ly gần và những người ở xa hơn có thể không cảm thấy gì.
Các trận động đất cường độ cao xảy ra ở gần gây nguy hiểm nghiêm trọng cho người và tài sản. Các chuyển động trên mặt đất trong sự kiện này thường làm mọi người văng khỏi chân, làm hư hỏng hoặc phá hủy nền móng và giá đỡ của tòa nhà, đồng thời làm đứt các đường dây cung cấp và tháo dỡ nước, khí đốt, nước thải và điện. Nội dung của các cấu trúc còn sót lại thường bị xáo trộn nghiêm trọng, vì các vật dụng trên kệ và trong tủ rơi xuống sàn trong suốt tập phim.
Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, một cơ quan của Bộ Nội vụ Hoa Kỳ, theo dõi các trận động đất xảy ra ở Hoa Kỳ. Để đạt được mục đích này, cơ quan cung cấp hệ thống báo cáo "Bạn có cảm thấy không" trên trang web chính của mình. Bất kỳ ai gặp phải rung lắc trên mặt đất đều được khuyến khích gửi báo cáo miễn phí cho USGS để cải thiện khả năng cảnh báo và thông báo động đất.
Theo Cơ quan Quản lý Khẩn cấp Liên bang Hoa Kỳ, khi xảy ra động đất, phương pháp tốt nhất để bảo vệ bản thân là ở trong nhà và trú ẩn dưới một vật nặng, giữ vững khi rung chuyển. Che đầu và cổ cũng rất quan trọng để tránh bị thương do đồ vật rơi xuống.
