Định kiến tồn tại khi mọi người tiếp xúc với những cá nhân có hành động xác nhận diện mạo, giá trị và hành vi của định kiến đó. Định kiến được củng cố khi mọi người biện minh cho các hành động và hành vi vì định kiến đã biết và tiếp tục để đánh giá người khác dựa trên ngoại hình, chủng tộc, giới tính, tình trạng kinh tế và nghề nghiệp.
Ví dụ: nếu một người vô gia cư mặc quần áo rách, có vết bẩn trên mặt và không được cạo râu, họ có thể bị định kiến là nghèo và bẩn thỉu. Định kiến càng được củng cố nếu người vô gia cư bắt đầu cầu xin người khác cho tiền. Trong suy nghĩ của nhiều người, hành động xin tiền biện minh cho định kiến rằng cá nhân này là người nghèo. Tuy nhiên, nhiều nhà nghiên cứu và nhà khoa học xã hội cho rằng định kiến sẽ tồn tại và củng cố khi mọi người tiếp xúc với những định kiến điển hình trên các phương tiện truyền thông hoặc trong cộng đồng địa phương, theo John Jost, phó giáo sư tại Trường Kinh doanh Stanford. Khi tiếp xúc với những định kiến này, mọi người bắt đầu thấy một nhóm người chỉ có một số phẩm chất cụ thể so với việc nhận ra sự khác biệt của từng cá nhân. Những khuôn mẫu cũng được duy trì và củng cố bởi vì việc nhóm mọi người vào các hạng mục sẽ đơn giản hơn thay vì suy nghĩ nghiêm khắc về phẩm chất cá nhân của một người. Do đó, nhiều nhóm bị phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc, giới tính, khuynh hướng tình dục, tình trạng kinh tế và tình trạng nghề nghiệp.
