Ý tưởng về kiểu hình mở rộng đề cập đến sự biểu hiện của các gen trong hành vi của một sinh vật hơn là thành phần vật chất của nó. Cách hải ly làm đập bị ảnh hưởng bởi cấu tạo gen của hải ly , mặc dù không có gen nào của nó mã để tạo ra đập.
Nếu một alen mới phát sinh bằng cách nào đó đã cải thiện việc đóng đập ở hải ly hoặc việc xây tổ ở chim, thì alen đó sẽ phát triển phổ biến trong quần thể hải ly và chim, tương ứng. Những con chim con có alen sẽ xây tổ tốt hơn những con không có alen đó và có nhiều khả năng sống sót hơn để truyền lại cho con cái của chúng. Richard Dawkins, người đề xuất ý tưởng về kiểu hình mở rộng, lập luận rằng một khi alen mới được giới thiệu, quần thể chim sẽ tiến hóa nhờ alen đó.
