Khúc xạ là sự thay đổi hướng của sóng khi nó gặp sự thay đổi trong môi trường truyền của nó. Quá trình khúc xạ cho phép mắt và thấu kính tạo ra hình ảnh. Khi môi trường của sóng thay đổi, vận tốc của sóng thay đổi, nhưng tần số của nó không đổi.
Khi ánh sáng truyền từ môi trường nhanh sang môi trường chậm hơn, hiện tượng khúc xạ làm cho sóng ánh sáng bị bẻ cong. Mức độ uốn xảy ra phụ thuộc vào chỉ số khúc xạ của hai môi trường khác nhau. Để tính chiết suất, người ta chia vận tốc của ánh sáng trong chân không cho vận tốc của ánh sáng trong một môi trường nhất định. Định luật Snell mô tả mối quan hệ giữa hai chỉ số khúc xạ khác nhau.
