Petra đã cung cấp nước và nơi ở an toàn cho các thương nhân Nabataean chở hương, gia vị và nước hoa dọc theo hai tuyến đường lữ hành cổ đại chính. Nhu cầu về hàng hóa xa xỉ ở La Mã, Hy Lạp và Ai Cập đã giúp thành phố phát triển thành một trung tâm văn hóa và thương mại quốc tế, theo Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Hoa Kỳ.
Vận chuyển hàng hóa từ Ả Rập đến các quốc gia này rất rủi ro và đòi hỏi kiến thức chuyên môn về sa mạc, vì thiếu nước sẽ gây chết người. Nước có sẵn ở nơi trở thành Petra.
UNESCO nói rằng việc xây dựng Petra vào sa thạch vô tội vạ đã cung cấp cho thành phố khả năng bảo vệ tự nhiên khỏi những kẻ xâm lược. Để có thêm nơi trú ẩn, các công dân đã xây một bức tường phía trước thành phố. Những người Nabataeans du mục trước đây đã giành được quyền kiểm soát Petra và biến nó thành thủ đô của họ, cho phép họ kiểm soát khu vực. Điều này cho phép họ tính thuế và phí của những người đi qua khu vực này, cũng như tiền nhà nghỉ và tiền nước.
Số tiền mà người Nabataeans thu được cho phép họ mở rộng Petra. Họ xây dựng những ngôi mộ và đền đài công phu. Họ xây dựng các đập dẫn dòng và đào các đường hầm và kênh kết hợp với các hồ chứa và bể chứa để kiểm soát và bảo tồn lượng mưa đã đổ xuống để đáp ứng nhu cầu của người dân và những người họ phục vụ.
