Khoảng cách giữa tổng sản phẩm quốc nội đo lường sự khác biệt giữa GDP thực tế và GDP tiềm năng. GDP thực tế là thước đo tổng sản lượng của một quốc gia tại một thời điểm cụ thể biến động theo chu kỳ kinh doanh. GDP tiềm năng là sản lượng tối đa mà một quốc gia có thể đạt được trong khi duy trì sự ổn định giá cả hợp lý.
Khoảng cách GDP cho thấy một quốc gia đang sử dụng hiệu quả các nguồn lực sản xuất của mình, chẳng hạn như vốn, nguyên liệu thô và lao động. Nó cũng cho biết lượng sản lượng bị mất do một quốc gia không sử dụng hết lao động hiện có. Trong các cuộc suy thoái, mức độ thất nghiệp tăng lên và khoảng cách GDP trở nên lớn hơn. Sản lượng bị mất do nền kinh tế không tận dụng được lao động hiện có.
GDP cho biết năng suất lao động trong một nền kinh tế. Chênh lệch GDP dương cho thấy nền kinh tế còn nhiều dư địa để mở rộng vì nền kinh tế đang sản xuất quá mức với các nguồn lực sẵn có và cầu cao hơn cung. Chênh lệch GDP âm cho thấy nền kinh tế không ở mức toàn dụng và sản xuất kém với nguồn lực hiện tại.
Giá trị chênh lệch bằng 0 cho thấy một nền kinh tế đang hoạt động ở điểm hiệu quả và công suất tối đa của nó. Do đó, các chính phủ và ngân hàng trung ương cố gắng duy trì chênh lệch GDP nhỏ vì giá trị chênh lệch GDP âm và dương đều cho thấy sự kém hiệu quả.
