Thời kỳ đen tối ở Tây Âu bắt đầu khi Đế chế Tây La Mã sụp đổ và kéo dài cho đến đầu thời kỳ Phục hưng. Vị hoàng đế cuối cùng ở La Mã rời bỏ ngai vàng vào năm 476 sau Công nguyên, mặc dù đế chế đã ở trên một con dốc đi xuống trong một thời gian dài trước đó. Đặt ra một ngày chính xác cho thời kỳ bắt đầu của thời kỳ Phục hưng là một thách thức, mặc dù nó đã được tiến hành tốt vào năm 1300.
Thuật ngữ "Thời kỳ đen tối" không được áp dụng vào thời điểm này trong lịch sử cho đến những năm 1800, khi các nhà sử học như Edward Gibbon nhìn lại một cách trìu mến về mức độ văn minh đang làm việc ở Đế chế La Mã và chê bai sự tàn bạo và khan hiếm của các doanh nghiệp trí thức. tại nơi làm việc trong nhiều thế kỷ sau sự sụp đổ. Vì thiếu nền văn minh để cung cấp ánh sáng, châu Âu thay vào đó rơi vào tình trạng thống trị bởi Giáo hội và chế độ phong kiến.
Tuy nhiên, một số khám phá lịch sử đang làm cho thuật ngữ "Thời kỳ đen tối" ngày càng ít liên quan hơn. Những khám phá như kho tàng trí tuệ được cất giữ trong các tu viện và những đổi mới trong công nghệ và nghệ thuật diễn ra từ những năm 900 có nghĩa là khoảng thời gian này có thể không vô vọng như nhiều nhà sử học từng nghĩ.
