Diễn thế chính có thể xảy ra sau các sự kiện địa chất, chẳng hạn như một vụ phun trào núi lửa tạo ra dòng dung nham hoặc các sông băng rút đi. Trong cả hai trường hợp này, một vùng đất mới xuất hiện có thể chứa đá nhưng không có của đất và thảm thực vật. Diễn thế sơ cấp bắt đầu khi các sinh vật mới, chẳng hạn như địa y và rêu, bắt đầu phát triển trên vùng đất mới hình thành này.
Địa y là một sinh vật quan trọng vì sự phát triển của nó dẫn đến sự phân hủy của đá gây ra sự hình thành đất. Địa y và nấm là những loài tiên phong, được kế tục bởi các loài hoặc cộng đồng khác như rêu, cỏ và thực vật. Sự liên tiếp khác nhau của các cộng đồng dẫn đến một cộng đồng đỉnh cao, còn được gọi là quần xã sinh vật.Một loại diễn thế sinh thái khác được gọi là diễn thế thứ cấp, xảy ra sau hỏa hoạn hoặc lũ lụt. Với diễn thế thứ cấp, đất đã được hình thành hiện diện. Ví dụ: hỏa hoạn có thể phá hủy thảm thực vật và cây cối trong một khu vực rừng nhưng đất vẫn còn, và theo thời gian, thảm thực vật mới sẽ mọc lên.
