Khái niệm chọn lọc tự nhiên nói rằng sự cạnh tranh về nguồn tài nguyên hạn chế giữa các loài có các đặc điểm khác nhau dẫn đến người chiến thắng và kẻ thua cuộc, người chiến thắng có cơ hội lớn hơn để tồn tại và sinh ra con cái với những đặc điểm giống nhau. Theo thời gian, các đặc điểm có lợi trở thành ưu thế trong loài.
Sự tồn tại của các biến dị trong một loài bắt đầu quá trình chọn lọc tự nhiên. Sự thay đổi có thể là ngoại hình hoặc hành vi. Khả năng di truyền của một biến dị ở thế hệ con cái là trọng tâm của khái niệm chọn lọc tự nhiên. Để tác động đến các thế hệ tương lai theo thời gian, sự biến đổi phải có thể được truyền lại hoặc nó không phải là yếu tố quyết định các đặc điểm trong tương lai của loài.
Các đặc điểm khác nhau phải mang lại lợi thế cho sinh vật trong việc tìm kiếm các nguồn tài nguyên trong môi trường của nó để chọn lọc tự nhiên có lợi cho nó. Những đặc điểm có lợi thường được giữ lại trong loài theo thời gian, cho phép sinh vật thích nghi một cách thuận lợi với điều kiện địa phương.
Charles Darwin đã phát triển khái niệm chọn lọc tự nhiên là kết quả của những quan sát của ông với tư cách là một nhà tự nhiên học trong một chuyến đi quanh Quần đảo Galapagos. Trong chuyến đi của mình, ông đã ghi nhận những tác động của sự cô lập về môi trường đối với những cư dân khác nhau của mỗi hòn đảo.
