Joseph Lister đã phát hiện ra vào năm 1865 rằng bằng cách sử dụng axit carbolic, hoặc phenol, làm chất khử trùng, khả năng tử vong do nhiễm trùng sau phẫu thuật của một người có thể giảm. Khám phá của ông đã giúp giảm tử vong trong khu bệnh viện của ông trong 4 năm đến 15 phần trăm. Ông thường được coi là "người sáng lập ra thuốc sát trùng".
Lister sinh ngày 5 tháng 4 năm 1827 tại Upton, Anh. Lister quan tâm đến phẫu thuật từ khi còn nhỏ và đã được phẫu thuật đầu tiên được thực hiện bằng cách gây mê vào năm 1846. Ông theo học tại Đại học Oxford và năm 1852 trở thành thành viên của Trường Cao đẳng Phẫu thuật Hoàng gia. Ông chuyển đến Glasgow để trở thành Giáo sư phẫu thuật vào năm 1860.
Khi ở Glasgow, ông đã đọc công trình của Louis Pasteur về vi sinh vật là nguyên nhân gây nhiễm trùng. Lister quan sát thấy rằng khoảng 50 phần trăm bệnh nhân được cắt cụt chi sẽ chết vì nhiễm trùng được gọi là nhiễm trùng huyết. Sử dụng một kỹ thuật của Pasteur, Lister đã thử nghiệm điều trị vết thương bằng băng tẩm phenol. Ông quan sát thấy rằng khi điều này được thực hiện, tỷ lệ lây nhiễm giảm xuống. Lister đã mở rộng điều này sang việc rửa tay và khử trùng dụng cụ và phòng trước khi phẫu thuật và thấy tỷ lệ nhiễm trùng trong khu vực của mình đã giảm xuống. Các kỹ thuật của anh ấy sẽ được các bác sĩ phẫu thuật khác áp dụng. Lister qua đời tại Walmer, Anh vào ngày 5 tháng 2 năm 1912, khi ông 84 tuổi.
