Cái nêm, một trong sáu loại máy đơn giản cổ điển, đã được sử dụng từ đầu kỷ nguyên chế tạo công cụ của loài người, khoảng 2,6 triệu năm trước. Do đó, không có nhà phát minh nào được cho là đã được xác định.
Một dạng ban đầu của cái nêm là rìu bằng tay, được tìm thấy được chế tác vào thời kỳ đồ đá cũ sớm bằng cách đục đi một tảng đá để tạo thành một cạnh sắc. Lợi thế cơ học của một cái nêm bằng tỷ số giữa chiều dài của độ dốc và chiều rộng của nó; một cái nêm dài hơn và mỏng hơn đòi hỏi ít lực hơn, vì vậy nó hiệu quả hơn để tách một vật thể hơn một cái nêm ngắn hơn và rộng hơn.
