Sự khởi đầu của Đế chế Anh có thể bắt nguồn từ thời trị vì của Nữ hoàng Elizabeth I và sự cạnh tranh liên tục để giành thị trường và tài nguyên vốn tồn tại giữa Anh và các quốc gia lục địa như Pháp, Tây Ban Nha và Hà Lan. Năm 1578, Elizabeth I đã cấp cho Humphrey Gilbert bằng sáng chế cho việc thám hiểm và khám phá ở nước ngoài. Mặc dù ông tuyên bố chủ quyền đảo Newfoundland cho nước Anh vào năm 1583, nhưng chính người anh cùng cha khác mẹ của ông là Walter Raleigh đã thành lập thuộc địa hải ngoại đầu tiên cho nước Anh, gọi là Roanoke, vào năm 1584 trên bờ biển Bắc Carolina ngày nay.
Triều đại của Elizabeth I đã chứng kiến việc Anh thành lập các công ty thương mại ở Đông Ấn, Nga và Thổ Nhĩ Kỳ trong khi các thuộc địa cũng đang được thành lập trên bờ biển Bắc Mỹ mới được khai phá. Trong đầu những năm 1600, những thuộc địa này đã được mở rộng và bắt đầu quá trình thực dân hóa Ulster ở Ireland. Đế quốc Anh sau đó bắt đầu phát triển với sự hình thành của các công ty tư nhân, chẳng hạn như Công ty Đông Ấn Anh, được thành lập để quản lý các thuộc địa và kiểm soát thương mại ở nước ngoài. Khoảng thời gian này, kết thúc với việc Anh mất các thuộc địa của Mỹ trong Chiến tranh giành độc lập của Mỹ, được gọi là "Đế chế Anh đầu tiên".
Trong thời kỳ đỉnh cao của nó, Đế chế Anh là đế chế lớn nhất trong lịch sử và là cường quốc toàn cầu hàng đầu. Đế chế kiểm soát công việc của khoảng 1/5 dân số thế giới vào năm 1922 và bao phủ gần 1/4 diện tích đất đai trên thế giới.
