Giả thuyết lung lay giải thích hiện tượng thoái hóa được thấy trong mã di truyền thông qua việc nhận dạng tRNA của nhiều hơn một codon. Giả thuyết về sự lung lay được nhà khoa học Francis Crick mô tả lần đầu tiên vào năm 1966 vài năm sau khi ông giúp khám phá cấu trúc của DNA cùng với James Watson.
Mỗi tRNA chứa một mã ba bazơ bổ sung cho một mã hóa trong mRNA được phiên mã. Hai cặp đầu tiên cần phải bổ sung để liên kết xảy ra, nhưng cặp thứ ba không phải lúc nào cũng cần bổ sung. Đây là sự lung lay hay còn gọi là sự thoái hóa trong mã di truyền.
Vì mRNA được tạo thành từ bốn cơ sở nucleotide khác nhau (A, G, U và C) và các codon được tạo thành từ ba trong số các bazơ này, nên có thể tồn tại 64 cấu hình codon. Ngoài ra, dự kiến sẽ có 64 tRNA và 64 axit amin liên kết. Tuy nhiên, chỉ có 21 axit amin tồn tại, có nghĩa là một số tRNA phải liên kết nhiều codon và cung cấp cùng một axit amin cho các cấu hình codon khác nhau.
Hầu hết các axit amin được đặt nếu có nhiều hơn một codon được đọc bởi tRNA tương ứng. Có nhiều ngoại lệ cho cái này. Ví dụ, axit amin methionine chỉ được đặt khi có codon AUG. Điều này rất quan trọng vì AUG là codon luôn được dịch mã đầu tiên trong quá trình tổng hợp peptit. Giả thuyết lung lay là một lời giải thích được công nhận cho hiện tượng quan sát được này và đã được chấp nhận rộng rãi trong cộng đồng khoa học.
