Theo Liên minh Địa vật lý Hoa Kỳ, dung nham hình thành trong lớp phủ của Trái đất và chảy lên bề mặt qua núi lửa. Áp suất khí bên trong núi lửa khiến nó phun ra dung nham với lượng áp suất tùy thuộc vào cách nhiều và nhanh như thế nào.
Nước, áp suất và nhiệt độ là ba yếu tố gây ra sự hình thành dung nham. Lớp phủ của Trái đất chứa đầy các tinh thể và khi những tinh thể này đủ nóng, chúng bắt đầu tan chảy, tạo ra dung nham.Dung nham được đưa lên bề mặt Trái đất vì một số lý do khác nhau. Trong trường hợp hình thành các hòn đảo Hawaii, dung nham nổi lên bề mặt do có một lượng nhiệt bốc lên sâu trong các lớp của Trái đất. Những lần khác, đó là do những thay đổi đối với lớp vỏ lục địa, cụ thể là nếu nó được đưa đến cùng mức với lớp phủ nóng.
