Giống như tất cả các loài động vật, động vật nguyên sinh có tế bào nhân thực, nghĩa là tế bào có nhân và các bào quan có màng bao bọc. Chúng, với một vài trường hợp ngoại lệ, có thể di chuyển, sử dụng lông mao hoặc trùng roi để di chuyển, hoặc đơn giản là rỉ dịch từ nơi này sang nơi khác như trong trường hợp amip. Không giống như thực vật, chúng không thể tổng hợp carbohydrate từ các phân tử nhỏ hơn và phải hấp thụ dinh dưỡng bằng cách tìm kiếm và tiêu thụ các sinh vật khác. Là đơn bào, động vật nguyên sinh thiếu chất nền ngoại bào gồm collagen và glycoprotein đàn hồi, cung cấp cấu trúc linh hoạt cho cơ thể của các động vật lớn hơn.
Động vật nguyên sinh khác với động vật như thế nào?
Hầu hết các hệ thống phân loại đều xác định động vật là đa bào, do đó loại trừ động vật nguyên sinh, là một nhóm đa dạng của các sinh vật đơn bào cực nhỏ. Theo hầu hết các cách, động vật nguyên sinh đáp ứng các yêu cầu chung để được coi là động vật và một số nhà khoa học phân loại chúng là động vật đơn bào.
