Máy ảnh đầu tiên là camera obscura, một thiết bị sử dụng ống kính hoặc lỗ nhỏ để chiếu hình ảnh lên màn hình bên trong máy ảnh. Nó được phát minh vào khoảng năm 1000 sau Công nguyên bởi nhà khoa học và nhà phát minh Alhazen. Máy ảnh chụp ảnh hiện đại là hậu duệ của máy ảnh.
Chiếc máy ảnh đầu tiên có khả năng tạo ra hình ảnh được phát minh bởi Joseph Nicephore Niepce, người lần đầu tiên sử dụng nó vào năm 1827. Niepce đã lắp một tấm chụp ảnh vào dưới cùng của tấm chắn máy ảnh. Máy ảnh chiếu một mẫu ánh sáng và bóng tối lên tấm có thể phát triển thành hình ảnh. Thời gian phơi sáng của loại máy ảnh này là hơn 8 giờ. Khoảng 12 năm sau, Louis Daguerre giảm thời gian phơi sáng xuống còn 30 phút.
