Động vật chân đốt sống ở khắp mọi nơi trên Trái đất, bao gồm cả trên cạn, trong nước và trên không. Có hơn một triệu loài động vật chân đốt, và chúng đã thích nghi để sống trong nhiều môi trường sống bao gồm núi, biển sâu và rừng mưa nhiệt đới.
Các nhà khoa học tin rằng thậm chí một triệu loài chỉ là phần nổi của tảng băng trôi và còn hàng triệu loài động vật chân đốt khác chưa được phát hiện.
Các động vật chân đốt như nhện, ve, rết và milipedes đều sống trên cạn, có nghĩa là chúng chủ yếu sống trên cạn. Các loài giáp xác như tôm, cua, tôm hùm và nhuyễn thể sống hầu hết ở dưới nước. Tuy nhiên, vẫn có những trường hợp ngoại lệ. Rệp roly-poly được coi là một loài giáp xác và sống trên cạn. Cua móng ngựa không phải là động vật giáp xác mà sống ở đại dương. Nó cũng là một trong những loài động vật lâu đời nhất còn sống.
Côn trùng phần lớn cũng ở trên cạn và nhiều loài trong số chúng là loài bay mạnh. Điều thú vị là một số côn trùng, chẳng hạn như chuồn chuồn, bắt đầu cuộc sống dưới nước.
Mặc dù kích thước và môi trường sống của các loài động vật chân đốt khác nhau có thể khác nhau rất nhiều, nhưng gần như tất cả đều có bộ xương ngoài làm từ kitin, một chất liệu cứng cần được thay lông theo thời gian để động vật phát triển. Họ lấy tên động vật chân đốt từ các phần phụ có khớp nối. Các phần phụ này không chỉ hình thành chân và bàn chân mà còn có râu, cơ quan sinh sản và bộ phận miệng. Một số động vật chân đốt, chẳng hạn như milipedes, có thể có hàng trăm cặp chân.
