Hầu hết các nhà khoa học coi đơn vị tiến hóa nhỏ nhất là một quần thể của một loài nhất định sống trong một khu vực cụ thể, đôi khi bị cô lập. Đây là đơn vị nhỏ nhất trong đó quá trình tiến hóa, hoặc tự nhiên lựa chọn, có thể được quan sát.
Sự tiến hóa tác động lên các quần thể, không phải các cá thể. Các cá nhân không tiến hóa trong cuộc đời của chính họ. Để chọn lọc tự nhiên xảy ra, các thế hệ phải trải qua. Nói chung, một đặc điểm chứng tỏ có lợi đối với một quần thể cụ thể trong một môi trường cụ thể có xu hướng lan truyền trong quần thể khi gen của tính trạng đó được truyền từ bố mẹ sang con cái. Những cá thể thiếu đặc điểm thuận lợi đó sẽ ít có khả năng tồn tại và sinh sản hơn. Do đó, gen cho đặc điểm đó ngày càng trở nên phổ biến và toàn bộ quần thể sẽ phát triển theo thời gian.
