Tế bào được đặt trong dung dịch nhược trương sẽ phồng lên hoặc tích nước và nó có thể bị vỡ nếu lượng nước thừa bên trong tế bào không được loại bỏ. Mặc dù điều này có thể xảy ra ở các tế bào không có vách, nhưng điều này không xảy ra ở các tế bào có thành tế bào như tế bào thực vật. Tương tự, các sinh vật nước ngọt như động vật nguyên sinh có chứa không bào giúp loại bỏ nước từ bên trong tế bào của chúng.
Dung dịch nhược trương là dung dịch trong đó nồng độ của các phân tử nước ở bên ngoài tế bào lớn hơn ở bên trong tế bào. Khi các phân tử nước di chuyển từ một khu vực có nồng độ cao hơn đến một khu vực có nồng độ thấp hơn, nó được gọi là thẩm thấu.
Bên cạnh dung dịch nhược trương, dung dịch ưu trương và đẳng trương là hai loại dung dịch khác cũng có thể ảnh hưởng đến tế bào. Trong dung dịch ưu trương, các tế bào có xu hướng co lại, trong khi ở dung dịch đẳng trương, các tế bào ở trạng thái cân bằng nội môi.
