Enzyme có thể thực hiện một số phản ứng nhất định hoặc tăng tốc độ phản ứng có thể mất quá nhiều thời gian. Một loại enzyme hoạt động bằng phương pháp khóa và khóa. Cơ chất là chất do enzim tác động lên. Chất nền đóng vai trò là chìa khóa; hình dạng của nó phải vừa khít với enzim để enzim hoạt động.
Các phản ứng cần một chút năng lượng để bắt đầu; enzim hạ thấp năng lượng hoạt hóa này để phản ứng xảy ra. Enzyme có một vùng được gọi là vị trí hoạt động, có hình dạng độc đáo mà chỉ một cơ chất cụ thể mới phù hợp.
Năm 1894, Emil Fischer đã trình bày sự tương tự khóa và chìa khóa của hoạt động của enzyme. Phép loại suy này không hoàn toàn đúng. Một lý thuyết khác, lý thuyết phù hợp cảm ứng, nói rằng khi cơ chất tự chèn vào enzyme, nó buộc enzyme thay đổi hình dạng của nó. Các liên kết hóa học, chẳng hạn như liên kết hydro và liên kết cộng hóa trị, làm cho cơ chất phù hợp với enzym và cho phép chúng "nhận ra" nhau.
Các enzym ngừng hoạt động của chúng thông qua nhiều yếu tố khác nhau. Nhiều enzym ngừng hoạt động thông qua phản hồi tiêu cực. Sản phẩm cuối cùng của phản ứng phù hợp với một vị trí khác của enzym, khiến nó không hoạt động. Nhiệt độ và độ pH phải nằm trong một phạm vi nhỏ để các enzym hoạt động lý tưởng. Khi những yếu tố này không lý tưởng, enzyme, là một protein, sẽ bị biến tính và cấu trúc của nó thay đổi. Một khi enzym bị biến tính, nó sẽ không còn hiệu quả nữa.
