ARN được phiên mã được tách ra từ một sợi đơn của ADN mà nó dùng làm khuôn mẫu, sau đó được cắt thành nhiều mảnh để được dịch mã thành protein, trong khi ADN hình thành trong quá trình sao chép ADN vẫn liên kết với sợi đơn để trở thành một sợi mới, phân tử DNA đầy đủ với một sợi kép. Quá trình phiên mã RNA và sao chép DNA bắt đầu theo những cách rất giống nhau.
Trong cả hai trường hợp, một loại enzyme, RNA polymerase để phiên mã và DNA polymerase để sao chép, tách phân tử DNA sợi kép xuống phần giữa, tạo thành các sợi đơn. Các nucleotide sau đó được liên kết với các nucleotide DNA theo một trình tự do DNA xác định. Tất cả bốn nucleotide có thể có cho DNA chỉ phù hợp với một trong bốn nucleotide còn lại.
Sự khác biệt đầu tiên nảy sinh ở chỗ, trong quá trình phiên mã, sợi kép DNA chỉ được tách một phần, trong khi trong quá trình sao chép DNA, sợi kép phải được tách hoàn toàn. Sự khác biệt tiếp theo là RNA không giống với DNA, mặc dù giống nhau. Một trong những nucleotide của RNA khác biệt, mặc dù nó vẫn tương thích với sự bắt cặp của nucleotide mà nó thay thế. Việc cắt RNA tạo ra dẫn đến các phần không sử dụng, được gọi là intron, bị loại bỏ, trong khi các exon hữu ích được gắn lại với nhau với các hướng dẫn đầy đủ để xây dựng một phân tử protein.
