Theo Viện Levan của Đại học Nam California, tình huống khó xử về đạo đức là những tình huống thách thức khả năng của một người trong việc lựa chọn cách hành động đạo đức nhất. Chúng nảy sinh khi gặp khó khăn trong việc thực hiện hành động đạo đức hiệu quả hoặc khi những khó khăn nảy sinh trong việc tìm ra các chiến lược có hiệu quả tránh những trở ngại đạo đức trong tương lai.
Xung đột đạo đức và tình huống khó xử có thể xảy ra trong hầu hết các lĩnh vực. Các vấn đề về đạo đức sinh học và y học đã thu hút nhiều sự chú ý. Ví dụ, những tình huống khó xử về đạo đức trong những lĩnh vực này là kết quả của nghiên cứu tế bào gốc của con người, như một trang web của Đại học Bang Iowa đã chỉ ra. Tuy nhiên, trang web của USC tuyên bố rằng các tình huống khó xử về đạo đức cũng tồn tại trong các lĩnh vực không có ý nghĩa đạo đức rõ ràng, chẳng hạn như nghệ thuật và vật lý.
