Chủ nghĩa lợi dụng, triết lý đánh giá các hành vi dựa trên kết quả của chúng, bất kể đạo đức vốn có, rút ra lợi ích lớn nhất có thể từ các hành động cụ thể và tạo ra các quy tắc chung hơn. Tuy nhiên, nó cũng có khả năng cho phép các hoạt động được mọi người thừa nhận là vô đạo đức về bản chất.
Một lợi thế mà chủ nghĩa vị lợi có được so với các đạo đức truyền thống dựa trên các quy tắc là các quy tắc đó có xu hướng chỉ ra toàn bộ các hành động là đúng hoặc sai. Bởi vì tác động của những hành động đó có thể khác nhau tùy thuộc vào bối cảnh, người theo chủ nghĩa thực dụng lập luận rằng kết quả của hành động sẽ quyết định đạo đức của nó. Điều này mang lại sự linh hoạt hơn khi đưa ra quyết định mà không phải hy sinh đạo đức, theo những người thực dụng.
Những người phản đối chủ nghĩa vị lợi chỉ ra rằng việc loại bỏ phân loại cho phép các hành vi trái đạo đức diễn ra. Ví dụ, nếu một nhà đàm phán con tin có thể cứu 10 con tin bằng cách đẩy một người ra khỏi đỉnh của tòa nhà, chủ nghĩa vị lợi ra lệnh rằng anh ta nên đẩy một người đó để cứu nhiều mạng sống hơn. Ngoài ra, thỏa thuận về việc hình thành các phạm trù đúng và sai đó là cơ sở của niềm tin trong xã hội và do đó cần thiết để duy trì sự hài hòa. Nếu nhà đàm phán con tin đó đẩy con tin qua bờ vực, không ai có khả năng tin tưởng các nhà đàm phán trong tương lai. Yêu cầu về sự công bằng mà chủ nghĩa vị lợi đòi hỏi cũng là trái đạo đức đối với những người tin rằng mọi người có nghĩa vụ đối với bạn bè và người thân của mình hơn là đối với những người khác.
