Mực nước dao động phụ thuộc vào lượng nước đi vào và ra khỏi một vùng nước. Mực nước tăng lên khi có nhiều lượng mưa hơn và các điều kiện lạnh hơn và nhiều sương hơn khiến lượng nước bốc hơi ít hơn. Lượng mưa ít hơn và nhiệt độ ấm hơn dẫn đến mực nước thấp hơn.
Sự dao động của mực nước có thể là ngắn hạn, dài hạn hoặc theo mùa. Những dao động ngắn hạn có thể do thay đổi khí áp hoặc bão. Những thay đổi này có thể kéo dài từ vài giờ đến vài ngày. Mặt khác, những biến động dài hạn đòi hỏi những thay đổi về lượng mưa và nhiệt độ trong nhiều năm để làm cho mực nước tăng và giảm.
Sự dao động của nước theo mùa tương ứng với sự thay đổi của các mùa trong năm. Các mùa ấm áp, chẳng hạn như mùa xuân và mùa hè, dẫn đến lượng nước vào nhiều hơn và ít bốc hơi hơn. Điều ngược lại là đúng đối với các mùa lạnh hơn khi mực nước giảm.
