Hóa thạch chỉ mục có một số đặc điểm quan trọng, chẳng hạn như độ phong phú về địa lý rộng, dễ nhận dạng và thời gian tồn tại địa chất tương đối ngắn. Những đặc điểm này làm cho hóa thạch trở nên hữu ích trong việc xác định tuổi của các thành tạo địa chất nơi chúng được tìm thấy.
Một bộ hóa thạch chỉ số được biết đến rộng rãi là ammonites, một thành viên biển đã tuyệt chủng của loài cephalopods. Các loại đạn này xuất hiện vào giữa kỷ Devon, khoảng 400 triệu năm trước. Chúng đã chết sau sự kiện tuyệt chủng Creta-Palogene khoảng 66 triệu năm trước. Chúng là hóa thạch chỉ số tuyệt vời vì thời gian tồn tại tương đối hẹp, cũng như thực tế là hóa thạch vỏ xoắn ốc của chúng được tìm thấy rộng rãi trên khắp thế giới và dễ dàng xác định.
