Hóa thạch có chỉ số tốt là từ một loài động vật sống trong một thời gian địa chất hạn chế. Điều này cho phép các nhà địa chất xác định tuổi của đá bằng sự hiện diện của hóa thạch. Các đặc điểm khác bao gồm hóa thạch rất dễ phân biệt, động vật sống trên một phạm vi rộng lớn của Trái đất và động vật rất phong phú.
Lập chỉ mục hóa thạch giúp các nhà địa chất xác định tuổi các loại đá mà chúng hình thành. Khi các lớp đá có hóa thạch chỉ số của hai thời đại khác nhau, hóa thạch chỉ mục cũng hữu ích trong việc xác định niên đại các lớp mà chúng hình thành.
Nhiều hóa thạch chỉ số là các loại sinh vật biển. Các sinh vật nhỏ, bao gồm một số dạng sinh vật phù du, phát triển ở tất cả các khu vực của đại dương. Kích thước của chúng có nghĩa là chúng nằm trong các mảnh đá nhỏ có thể không chứa các dạng sống khác. Bởi vì những hóa thạch này dễ tìm và dễ phân biệt, sự hiện diện của chúng cung cấp xác nhận về các quá trình khác của đá lão hóa, bao gồm xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ.
Trên các lục địa, các loài gặm nhấm thường hữu ích làm hóa thạch chỉ mục. Trong khi phổ biến rộng rãi, các loài gặm nhấm phát triển nhanh chóng, giới hạn khung thời gian địa chất của chúng. Động vật lớn hơn với sự phân bố rộng rãi cũng cung cấp thông tin lập chỉ mục. Sự hiện diện của những loài động vật lớn hơn này thường xác định sự phân chia thời gian của các tỉnh. Một số hóa thạch là đặc trưng của một số thời kỳ nhất định mà không xác định thời kỳ. Hóa thạch hướng dẫn giúp thu hẹp phạm vi hình thành đá nhưng có thể không cung cấp thông tin chính xác.
