All Things Nature mô tả các loài tiên phong là những sinh vật cứng cáp, có xu hướng nhỏ, đơn giản và có khả năng tự sản xuất thức ăn. Các loài tiên phong bao gồm vi khuẩn, nấm, địa y, tảo và nhiều loại thân thảo cây.
Môi trường thuộc địa của các loài tiên phong quá khắc nghiệt đối với hầu hết các sinh vật lớn. Các sự kiện như núi lửa phun trào, lở đất, tuyết lở và cháy rừng tạo ra các kiểu môi trường nơi các loài tiên phong có thể phát triển mạnh mẽ. Theo thời gian, các loài tiên phong thay đổi môi trường của chúng và tạo điều kiện ít căng thẳng hơn cho các loài kế thừa phức tạp hơn.
Địa y thường là loài đầu tiên di chuyển đến một nơi có nhiều xáo trộn và hoàn toàn cằn cỗi. Địa y có khả năng cư trú trên đá trần và tự cung cấp thức ăn thông qua quá trình quang hợp. Địa y, kết hợp với các quá trình địa chất như phong hóa, phá vỡ đá thành các hạt nhỏ. Cuối cùng, những hạt này tạo thành đất hỗ trợ các loài tiên phong khác, bao gồm vi khuẩn, nấm và các loài thực vật đơn giản như rêu và dương xỉ.
Các loài tiên phong cung cấp một loạt các lợi ích sinh thái, chẳng hạn như bảo vệ khỏi các yếu tố, tăng khả năng giữ nước và nguồn thức ăn dồi dào. Khi điều kiện của khu vực tiếp tục được cải thiện, thành phần loài dần thay đổi và các loài tiên phong chết trở lại. Việc mất đi các loài tiên phong cho phép các loài kế thừa chính, bao gồm cỏ, côn trùng, chim và động vật có vú nhỏ, di chuyển vào khu vực này.
