Lốc xoáy là những cột không khí hẹp, luân chuyển bắt nguồn từ một cơn bão siêu nhỏ, từ đám mây xuống mặt đất và liên tục trở nên tối hơn khi chúng hút bụi bẩn và mảnh vỡ từ mặt đất. Lốc xoáy di chuyển lúc tốc độ trung bình 35 dặm /giờ và có khoảng cách trung bình khoảng 5 dặm.
Các cơn lốc xoáy có đường kính khác nhau, từ khoảng 300 feet đến hơn 1 dặm. Chúng vẫn gắn bó với đám mây do chúng hình thành và có thể phát triển trên đất hoặc nước.
Vì các nhà khoa học chưa tìm ra cách đo cường độ của một cơn lốc xoáy khi nó đang xảy ra, nên các cơn lốc xoáy được đo bằng thiệt hại mà chúng gây ra trên mặt đất. Ví dụ, đối với một cơn lốc xoáy được coi là F3 ở quy mô Fujita, nó phải xé toạc mái nhà và phá hủy tường của những ngôi nhà và cơ sở kinh doanh được xây dựng tốt.
