Cuộc sống ở các thị trấn và lò đào vàng rất khó khăn về kinh tế và vật chất đối với những người khai thác. Nhiều người đã dành tiền tiết kiệm cả đời hoặc vay tiền để đi du lịch tìm vận may. Một số người đến sớm đã thành công nhưng đã loại bỏ nhiều vàng trên bề mặt trong những năm đầu, khiến cuộc sống càng khó khăn hơn.
Trước khi có tin tức về việc phát hiện ra vàng tại Sutter's Mill, dân số không phải bản địa của California là dưới 1.000 người. Khi thông tin lan truyền và những người khai thác xuất hiện, dân số không phải là người bản địa đã tăng lên hơn 100.000 người trong vòng vài năm.
Các thị trấn khai thác vàng phát triển nhanh chóng và thường bao gồm các cửa hàng, tiệm ăn và nhà chứa, cùng với các cơ sở kinh doanh khác để đáp ứng nhu cầu của những người khai thác. Tuy nhiên, tốc độ phát triển nhanh chóng đã mang đến cho các thị trấn tình trạng vô luật pháp. Các trại khai thác là những thành phố lều phát triển nhanh chóng ở các khu vực phát hiện ra vàng, và mọi người thường chuyển đến địa điểm tiếp theo trong vòng vài tháng sau khi nguồn cung vàng cạn kiệt. Tình trạng quá tải trong các thị trấn và trại làm tăng tình trạng vô luật pháp. Những người thợ mỏ trở thành nạn nhân của bạo lực, bọn cướp và những tội ác khác. Cờ bạc và mại dâm trở nên tràn lan.
Khai thác là công việc khó khăn. Công việc này rất nguy hiểm và việc tìm kiếm vàng đòi hỏi sự chăm chỉ, kỹ năng và cả sự may mắn. Khi nguồn cung cấp bề mặt giảm dần, hoạt động khai thác trở nên công nghiệp hóa và những người thợ mỏ trở thành những người làm công ăn lương.
