Có hơn 1.300 loài cua nước ngọt và do đó, không có một chế độ ăn uống nào phù hợp với tất cả chúng. Tuy nhiên, hầu hết là động vật ăn tạp và ăn xác thối.
Một số loài cua nước ngọt ăn lá và tảo chết, trong khi một số ít loài ăn thịt. Ví dụ, Platythelphusa armata, hầu như chỉ sống trên những con ốc sên được tìm thấy ở Hồ Tanganyika. Tuy nhiên, hầu hết các loài cua nước ngọt không đặc biệt về những gì chúng ăn, và nhiều loài sống sống nhờ mảnh vụn tích tụ dưới đáy sông, hồ hoặc bể cá.
Cua nước ngọt thường sống ở các vùng khí hậu nhiệt đới và cận nhiệt đới, trong khi nhiều loài sống xung quanh các vùng nước, một số sống trong hang động hoặc thậm chí là các đốt cây. Chúng thường đóng vai trò không thể thiếu trong hệ sinh thái của chúng, với nhiều loài đóng vai trò là nguồn thức ăn cho các loài động vật khác và là cách xác định chất lượng nước cho các nhà khoa học do sự phụ thuộc của chúng vào nguồn nước sạch. Bởi vì nhiều loài có môi trường sống chuyên biệt như vậy, nên cua nước ngọt phần lớn cũng có nguy cơ tuyệt chủng; Ví dụ, 40 trong số 50 loài có nguồn gốc từ Sri Lanka đang bị đe dọa. Các loài sống bán trên cạn cần cả đất và nước để sống thường gặp nguy hiểm nhất.
Rất ít cua nước ngọt có sẵn để làm vật nuôi. Ngay cả cua nhỏ, một loại cua cáy thường được bán trong các cửa hàng vật nuôi, cũng cần nước lợ, nghĩa là nó cần ít nhất một ít muối trong môi trường sống. Nhiều loài được bán trong các cửa hàng vật nuôi cũng yêu cầu một số diện tích đất trong bể cá của chúng. Về chế độ ăn, cua mini ăn giun máu và tôm ngâm nước muối, mặc dù chúng cũng sẽ ăn thức ăn thừa của cá tích tụ ở đáy.
