Cơ sở của chọn lọc tự nhiên là những cá thể có một số đặc điểm thành công hơn những đặc điểm khác và do đó có nhiều con cái hơn. Tần số của những đặc điểm đó trong quần thể thay đổi là do điều này.
Để xảy ra chọn lọc tự nhiên, phải đáp ứng bốn tiêu chí: sự biến đổi của các tính trạng, sự sinh sản khác biệt, sự kế thừa các tính trạng và sự tranh giành tài nguyên. Sự biến đổi của các tính trạng là rất quan trọng vì nếu chỉ có một bộ tính trạng thì không có sự thay đổi nào có thể xảy ra từ thế hệ này sang thế hệ khác. Sinh sản khác biệt là khi một số cá thể trong quần thể sinh sản nhiều hơn những cá thể khác. Nếu các đặc điểm không thể được truyền từ bố mẹ sang con cái, thì chọn lọc tự nhiên không thể tác động lên chúng, bởi vì nó hoạt động thông qua sự tồn tại và sinh sản. Các khu vực không tranh giành tài nguyên không trải qua quá trình chọn lọc tự nhiên, bởi vì sự sống còn là do cơ hội chứ không phải do các đặc điểm cụ thể.
