Cốc hút hoạt động bằng cách có áp suất không khí ở bên này nhỏ hơn bên kia, do đó ép chúng áp vào bề mặt mà chúng dính vào. Vì vậy, mặc dù thực tế là có vẻ như cốc hút đang bị kéo bề mặt, nó thực sự đang bị đẩy ngược lại. Đẩy cốc hút xuống để đẩy không khí ra ngoài và ngăn không khí lọt vào, tạo ra một chân không tương đối.
Vì chúng hoạt động bằng cách duy trì chân không, nên các cốc hút thường được làm bằng vật liệu dẻo, như cao su và chúng hoạt động tốt nhất trên các bề mặt rất phẳng, như cửa sổ kính. Bề mặt có kết cấu thô ráp hơn có xu hướng bám dính kém hơn và bề mặt quá thô để vật liệu cốc hút mềm có thể lấp đầy các khoảng trống sẽ không dính vào cốc hút.
Vì các cốc hút hoạt động dựa vào áp suất không khí, áp suất khí quyển thấp hơn khiến chúng khó bám vào. Tuy nhiên, áp suất không khí không phải là loại duy nhất sẽ hoạt động. Bất kỳ chất lỏng nào có áp suất sẽ làm cho cốc hút dính vào một bề mặt. Trên trái đất, không khí và các chất lỏng khác đẩy lên tất cả các bề mặt lân cận do lực hấp dẫn. Nghĩa đen là trọng lượng của bầu khí quyển đẩy một cốc hút lên bề mặt.
