Mặc dù người ta nhìn thấy các biển hiệu và đèn neon phát sáng với nhiều màu sắc khác nhau, nhưng màu thực tế do khí neon nguyên chất phát ra khi nhiễm điện là màu đỏ cam sáng. Các màu bổ sung được tạo ra bởi thứ được gọi là ánh sáng "neon" là kết quả của các loại khí hoặc hóa chất khác được sử dụng để tạo ra các màu sắc mong muốn khác nhau. Ví dụ, carbon dioxide sẽ phát ra màu trắng khi nhiễm điện và helium sẽ phát ra màu vàng.
Neon là một trong những nguyên tố được xếp vào loại khí quý. Nguyên tố này không được phát hiện cho đến năm 1898 vì sự xuất hiện của nó trong khí quyển chỉ giới hạn ở các lượng nhỏ. Neon lần đầu tiên được phân lập cùng với hai khí quý khác, krypton và xenon, bằng cách chưng cất phân đoạn không khí, trong đó sử dụng quy trình hai bước là ngưng tụ và bay hơi.
Đèn neon phát sáng rực rỡ được sử dụng trong biển báo thương mại được làm từ các ống thủy tinh kín đã nhiễm điện có chứa khí hiếm như neon hoặc một trong số các loại khí khác phát ra các photon có màu sáng khi bị ion hóa. Thuật ngữ "neon" được sử dụng để mô tả các thiết bị chiếu sáng phổ biến là kết quả của việc sử dụng neon làm bộ phát đầu tiên. Một hiệu điện thế vài nghìn vôn được đặt vào các điện cực ở hai đầu ống thủy tinh chứa khí. Sau đó, khí bị ion hóa và phát ra ánh sáng đặc trưng, màu sắc phụ thuộc vào loại khí được sử dụng.
