Tổng thống Theodore Roosevelt đã đạt được những bước tiến nhỏ trong quan hệ chủng tộc với Hoa Kỳ, nhưng ông không được coi là nhà lãnh đạo của phong trào dân quyền. Ông đã lên tiếng công khai chống lại sự phân biệt đối xử dựa trên chủng tộc trong một số trường hợp. Ông cũng bổ nhiệm một số người Mỹ gốc Phi vào các văn phòng liên bang, nhưng họ là những vị trí cấp thấp hơn.
Phản đối việc phân biệt trường học, Roosevelt đã ra lệnh chấm dứt nó ở New York trong khi giữ chức thống đốc của tiểu bang. Ông ta bất chấp những người bài Do Thái làm tổng thống bằng cách bổ nhiệm một người Do Thái vào nội các của mình.
Roosevelt đã mời Booker T. Washington, một nhà lãnh đạo người Mỹ gốc Phi nổi tiếng trong thời của ông, đến ăn tối tại Nhà Trắng vào năm 1901. Washington đã chia sẻ quan điểm của mình về phân biệt chủng tộc và chính trị trong cuộc họp. Tuy nhiên, phản ứng của công chúng đối với hội nghị thượng đỉnh là rất quan trọng, điều này khiến Roosevelt không khuyến khích việc gửi lời mời thứ hai. Trên thực tế, ngay sau khi dư luận chỉ trích việc ông mời Washington vào Nhà Trắng, Roosevelt bắt đầu ít lên tiếng ủng hộ các quyền công dân.
Mặc dù vậy, vào năm 1905, Roosevelt đã dọa kiện thành phố San Francisco vì đã từ chối nhận 93 học sinh Nhật Bản vào các trường công lập chủ yếu là học sinh da trắng. Ông đã làm việc với các quan chức nhà trường để đạt được một thỏa hiệp trong đó ban giám hiệu cho phép học sinh Nhật Bản tham gia các lớp học với học sinh da trắng và yêu cầu Nhật Bản ngừng cấp hộ chiếu cho lao động phổ thông.
