Cơ bắp co bóp thông qua một loạt các bước bắt đầu bằng tiềm năng hoạt động. Điện thế hoạt động trong một tế bào thần kinh đi xuống sợi trục của tế bào thần kinh và đến khớp thần kinh. Tại khớp thần kinh, điện thế hoạt động giải phóng chất dẫn truyền thần kinh kích thích nơ-ron vận động của tế bào cơ co lại.
Các cơn co thắt cơ được kích thích bởi các điện thế hoạt động tạo ra sự giải phóng acetylcholine. Tế bào thần kinh tiết ra chất dẫn truyền thần kinh này, và nó khuếch tán qua khớp thần kinh để đến tế bào thần kinh vận động của tế bào cơ. Tiếp theo, acetylcholine tạo ra một điện thế hoạt động tạo ra trong tế bào thần kinh vận động. Điện thế hoạt động chảy qua tế bào cơ và làm cho lưới cơ chất giải phóng canxi. Kết quả là, các cầu nối ngang myosin bắt đầu hình thành trong các tế bào cơ. Canxi được giải phóng liên kết với các phân tử troponin và thúc đẩy các vị trí liên kết qua cầu myosin trở nên lộ ra. Nếu có ATP, thì cầu nối ngang myosin bắt đầu quay vòng và các tế bào cơ và mô bắt đầu co lại.
Các giai đoạn của sự co cơ được gọi là giai đoạn tiềm ẩn khi cơ nằm yên, giai đoạn co trong quá trình co cơ, giai đoạn thư giãn khi cơ thư giãn và giai đoạn trơ. Trong thời kỳ chịu lửa, các tế bào cơ không phản ứng với kích thích thứ hai và vẫn còn.
