Chuỗi thức ăn của người sản xuất là mặt trời, sinh vật tiêu thụ chính, sinh vật tiêu thụ thứ cấp và sinh vật phân hủy. Người sản xuất sử dụng mặt trời và các chất dinh dưỡng trong đất để làm thực phẩm và động vật tiêu thụ cuối cùng chết và bón phân cho đất.
Bước đầu tiên trong chuỗi thức ăn của một nhà sản xuất, chẳng hạn như thực vật, là sử dụng đất và mặt trời để làm thức ăn cho chính nó. Chẳng bao lâu, sinh vật tiêu thụ chính, thường là động vật ăn cỏ hoặc côn trùng như bò rừng hoặc châu chấu, sẽ ăn thịt nhà sản xuất. Những sinh vật tiêu thụ chính này sau đó sẽ bị ăn bởi những sinh vật tiêu thụ thứ cấp, chẳng hạn như nhện trong trường hợp của châu chấu. Đôi khi chuỗi thức ăn bao gồm những hàng dài người tiêu thụ. Ví dụ, một con chuột chù ăn một con nhện trước khi một con chồn ăn thịt chuột chù, và một con diều hâu đuôi đỏ bắt con chồn cái trước khi một con cú sừng lớn săn mồi. Những động vật có vị trí cao hơn trong chuỗi thức ăn là loài tiêu thụ cấp ba.
Những người tiêu dùng này cuối cùng chết vì nhiều lý do khác nhau và cơ thể của họ bị phân hủy bởi các chất phân hủy, chẳng hạn như vi khuẩn và nấm. Các chất dinh dưỡng trở lại đất, và cây trồng hấp thụ các chất dinh dưỡng đó khi làm thức ăn. Trong một số trường hợp, thực vật chết trước khi sinh vật khác tiêu thụ chúng và chúng phân hủy ngay lập tức thay vì truyền năng lượng qua chuỗi thức ăn.
