Hầu họng tiếp nhận không khí từ mũi họng và chuyển nó đến thanh quản. Nó cũng tiếp nhận thức ăn từ miệng và chuyển nó đến thực quản. Hầu họng nằm dưới vòm miệng mềm và trên nắp thanh quản. Nhìn một cách tổng thể, hầu kết nối khoang miệng và khoang mũi với thực quản và khí quản.
Mục đích của toàn bộ cấu trúc là đảm bảo rằng không khí đi qua khí quản và thức ăn và nước uống đi qua thực quản. Các cơn co thắt cơ giúp đẩy thức ăn theo và vào thực quản. Điều rất quan trọng là hầu họng và các cấu trúc liên quan ngăn chặn thức ăn hoặc chất lỏng xâm nhập vào phổi. Nếu điều này xảy ra, nghẹt thở có thể xảy ra sau đó, có khả năng gây tử vong. Trong khi hầu họng cũng cố gắng ngăn không khí đi xuống thực quản, điều này không gây ra vấn đề nghiêm trọng nếu nó xảy ra. Thông thường, con người hoặc các động vật khác để không khí đi vào dạ dày sẽ bị đau bụng và thuyên giảm khi đối tượng ợ hơi.
Hầu họng thường trở thành ung thư. Khi đó, nó thường tạo ra ung thư biểu mô tế bào vảy. Các yếu tố nguy cơ gây ung thư hầu họng bao gồm vi rút u nhú ở người, hút các sản phẩm thuốc lá, uống quá nhiều rượu và chế độ ăn ít trái cây và rau quả.
