Trước Thế chiến I, các cường quốc trên khắp châu Âu đã nhanh chóng mở rộng quân đội của họ, điều này gây ra cảm giác mất lòng tin giữa các quốc gia. Nước Anh cảm thấy bị Đức đe dọa đặc biệt khi nước này bắt đầu nhanh chóng mở rộng quân đội. Tuy nhiên, chủ nghĩa quân phiệt hoạt động cùng với các nguyên nhân khác của Thế chiến I và không phải chịu trách nhiệm duy nhất về việc gây ra chiến tranh.
Vào cuối thế kỷ 19, các cường quốc trên khắp châu Âu bắt đầu nhanh chóng mở rộng quân đội của họ. Điều này được gọi là "cuộc chạy đua vũ trang." Trong thời gian này, Anh đã xây dựng một lực lượng hải quân mạnh gấp đôi Pháp và Đức cộng lại, Đức cố gắng mở rộng hải quân để cạnh tranh, các hệ thống động viên được phát triển để kêu gọi những người tham chiến nhanh chóng và Đức, Nga và Pháp đã phát triển các hệ thống với hàng triệu quân dự bị . Khi châu Âu sắp kết thúc thời kỳ hòa bình kéo dài một thế kỷ, điều này khiến các cường quốc tương ứng nghi ngờ và gây ra căng thẳng.
Một trong những khía cạnh quan trọng nhất của chủ nghĩa quân phiệt trước Thế chiến I là cuộc chạy đua hải quân Anh-Đức. Trong khi Đức cố gắng xây dựng một lực lượng hải quân có thể làm lu mờ Anh, Anh lại đẩy mạnh phát triển lực lượng của mình để tránh điều này. Khi Đức bắt đầu đạt được tiến bộ, Anh đã tham gia vào liên minh Triple Entente, được thực hiện với Nga và Pháp. Do Nga có các liên minh tương ứng với các nước khác, phản ứng của nước này đối với việc Áo xâm lược Serbia vào năm 1914 đã kéo Anh và Pháp vào cuộc.
Cùng với chủ nghĩa quân phiệt, còn có những nguyên nhân khác gây ra chiến tranh. Chủ nghĩa dân tộc đang trỗi dậy khắp châu Âu, khiến các quốc gia luôn phòng thủ và trong một số trường hợp, sẵn sàng chiến đấu để giành lại những lãnh thổ mà họ đã mất. Chủ nghĩa đế quốc cũng gây ra căng thẳng, khi các nước cạnh tranh để giành quyền kiểm soát các khu vực châu Phi. Cuối cùng, không có tổ chức quốc tế nào đứng ra hòa giải căng thẳng. Tất cả những điều này kết hợp lại, cộng với vụ ám sát Archduke Franz Ferdinand ở Serbia đóng vai trò là nguyên nhân gây ra, đã cùng với chủ nghĩa quân phiệt góp phần vào Thế chiến I.
